중이염, 귀통증 증상과 원인, 예방법

귀 통증은 종종 귀의 염증 또는 감염으로 인해 발생합니다. 성인의 귀통증의 경우 방치하다간 난청 및 합병증이 생길 수 있어 빠른 원인을 찾고 적절한 의학적 치료를 받아야 합니다.

중이염이란 무엇인가요

귀는 외이, 중이 , 내이 총 세분류로 구분되며, 중이란 고막에 뒷부분(달팽이관) 사이의 공간을 의미합니다. 중이염은 고막의 뒷부분분인 중이 쪽이 염증 또는 세균에 감염이 되어 발생하는 질환입니다.

중이염의 원인

중이염은 다양한 경우를 통해 발생합니다. 성인 중이염의 경우 수영과 같이 물속에 들어갔다 나온 후에 종종 발생합니다. 바다나, 호수, 수영장 등 관리가 안되어 오염된 물이 귓속에 침투하고 그로 인하여 귓속에 습진이나, 염증이 발생하고 세균의 중복감염으로 발생하는 경우가 많습니다. 오래된 귀마개, 귀지제거기, 또는 면봉사용으로 인한 감염, 습진, 종기로도 발생할 수 있습니다. 중이염은 비행기,  다이빙 등 급격한 고막의 압력 차이가 나는 경우 또는 귀에 강한 충격으로 인한 고막손상으로도 발생할 수 있습니다. 감기나 비염 이후에 중이염이 발생하는 경우도 원인 중에 하나입니다. 감기로 인해 신체 면역력이 떨어졌을 경우 바이러스감염에 취약하며, 이 경우 비강으로 이어지는 이관인 유스타키오관을 통해 감염성 세균이 중이에 들어가 염증이 생기고 염증이 점막을 막고 고막이 압력을 받아 중이염이 나타납니다.

중이염의 증상 

중이염의 증상은 날카로운 바늘로 찌르는 듯한 귀의 통증, 귀가 먹먹하거나 울리는 증상이 동반됩니다. 
외이도의 통증의 경우 귓바퀴와 주변 피부가 아프기도 합니다. 이러한 증상은 청력감소, 또는 두통으로 이어질 수 도 있습니다. 귀의 통증은 귀뿐 아니라 전신통증으로 이어져 두통, 어지러움, 메스꺼움등을 동반하며, 중이염이 심해져 내이까지 퍼지게 되면 안면신경마비, 언어발달장애, 수막염, 난청 등 심각한 합병증을 유발할 수 있습니다. 중이염의 경우 이비인후과에서 고막검사로 쉽게 진단이 가능합니다. 성인과 달리 소아의 경우 의사소통의 어려움으로 인하여 중이염의 증상을 쉽게 알아차리기 어렵습니다. 아이가 갑자기 고열이 나거나 귀 쪽을 자꾸 만진다던지 불편감을 호소하거나, 평소보다 울거나 보채고 밤에 잠을 잘 자지 않는다면 중이염을 의심해 볼 필요가 있습니다. 초기 치료를 하면 금방 증상이 호전되기 때문에 귀에 지속적인 통증이 있는 경우 이비인후과에 방문해서 검사를 받고 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다. 

성인 중이염을 예방하는 방법

중이염을 예방하기 위해서는 개인위생을 지키는 것이 중요합니다. 그러나 많은 사람들이 잘못 알고 있는 상식으로 귀 안을 청결하게 유지하면 중이염이 예방된다고 생각하는 것입니다. 고막과 외이도의 병변을 예방하기 위해서는 최대한 귀안 쪽을 건드리지 않는 것이 좋습니다. 예를 들면 귀 안쪽에 물기가 있는 상태로 면봉사용을 자제해야 합니다. 또한 귀지청소를 위해 뾰족한 물체로 귀내부를 자극하는 행동도 권장되지 않습니다. 귀 안을 청결하게 한다고 생각한 행동이 되려 고막 그리고 외이도에 자극을 주어 염증, 감염을 발생시킬 수 있는 확률로 이어질 수 있기 때문입니다.
개인위생을 지키는 것은 감기에 걸리지 않기 때문에 중요합니다. 청결한 상태로 유지하면 세균과 바이러스가 억제되고 쉽게 감기에 걸리지 않습니다. 중이염은 감기 이후 동반되는 경우가 많기 때문에 감기에 걸리지 않도록 유의해야 합니다. 감기에 걸렸다면 코를 풀 때 귀에 압력이 가해질 정도로 심하게 풀지 않습니다. 개인 식염수로 비강을 세척해 세균이 유스타키오관과 귀에 들어가지 않도록 주의합니다. 갑자기 고도가 높아지거나 낮아지면, 중이와 외이의 압력을 유지해 주는 이관(유스타키오관)이 막혀 통증이 발생합니다. 이와 같이 갑작스레 귀의 압력이 달라지는 경우에 대처법을 숙지해 두면 도움이 됩니다.  예를 들면 비행기 이착륙, 빠른 속도로 터널을 통과할 때, 엘리베이터 하강 시, 고산지대 등산, 깊은 물에 잠수하는 경우가 있습니다. 압력차가 발생할 경우  발살바호흡법(Valsalva's maneuver)을 사용하세요. 입을 다물고 코를 막고 침을 삼켜 귀를 뚫어 주거나, 입을 다물고 코를 막고 부드럽게 숨을 내쉬어서 귀에 압력차를 줄여주는 방법입니다.
비행기 이착륙 시에는 아이들은 껌을 씹거나 , 사탕을 먹여 침을 주기적으로 삼키도록 하고 영유아의 경우 젖꼭지를 물려주면 도움이 됩니다.

치료법

중이염 치료요법은 중이염의 상태에 따라 치료법이 달라집니다. 통증을 동반한 급성중이염의 경우 5~10일 정도 항생제와 소염진통제를 복용합니다. 병의 치료 경과를 지켜보면서 필요에 따라 추가적인 항생제 처방과, 직접 염증 부분을 절개해 치료하기도 합니다. 염증이 없어지고 통증이 잦아들었다고 치료를 멈추면 재발이나 악화될 수가 있어서 완벽하게 회복할 때까지 치료를 받는 것이 좋습니다. 삼출성중이염은  급성중이염과 달리 중이의 이강에 삼출액이 고이는 증상으로 급성중이염처럼 뚜렷한 통증증상이 없고 살짝 불편한 정도의 난청이나, 이명과 같은 증상이 주를 이루기 때문에 치료를 하지 않고 넘어가는 경우가 있어서 더욱 세심한 주의가 필요합니다. 삼출성중이염의 경우 면역력을 올리고 스트레스 없이 생활하면 3개월 이내에 저절로 호전되는 경우가 많습니다. 3개월이 지나도 낫지 않는 경우에는  항바이러스나, 스테로이드제를 사용하고  환자의 상태와, 염증상태 등을 파악하고 고막과 중이의 근본적인 문제를 해결하기 위해 수술을 시행하는 경우가 있습니다. 

중이염의 경우 단순한 귀 통증을 넘어서서 방치하면 여러 합병증으로 만성적으로 고생할 수 있습니다. 따라서 전문의를 통한 검사와 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다. 감사합니다.